Библиотека была основана в 1896 году как народная бесплатная библиотека-читальня на средства и пожертвования иркутян. Носит имя Александры Викторовны Потаниной — путешественницы, исследователя Сибири и Азии, одной из первых женщин, принятых в члены Русского географического общества и удостоенной за научные труды Золотой медали РГО.
С 1967 года библиотека была преобразована в Центральную городскую библиотеку — методический центр для массовых публичных библиотек. В 1980 году стала во главе муниципальных библиотек.
Центральная городская библиотека располагает универсальным по содержанию книжным фондом в 40 тысяч экземпляров изданий, получает около 100 наименований газет и журналов. В структуре библиотеки функционирует несколько отделов, которые ведут как обслуживание читателей, так и организационно-методическое руководство деятельностью библиотек ЦБС.
